Quand Tom Mueller a quitté SpaceX en 2020, après avoir conçu les moteurs Merlin qui propulsent les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy, la question dans l’industrie spatiale était simple : que fait-on après avoir révolutionné l’accès à l’espace ? La réponse de Mueller : on résout le problème suivant. Et le problème suivant, c’est la mobilité dans l’espace — ce qui se passe une fois que le satellite, la sonde ou le vaisseau a été mis en orbite.
Cinq ans après la fondation d’Impulse Space, la startup californienne vient de lever 500 millions de dollars en Series D, portant son total de capitaux levés à plus d’un milliard de dollars. Un jalon qui confirme le statut d’Impulse comme l’un des acteurs les plus prometteurs de la nouvelle économie spatiale.
Le problème de la “dernière mile” spatiale
Pour comprendre l’importance d’Impulse Space, il faut saisir un défi fondamental de l’industrie spatiale : mettre quelque chose en orbite n’est que la moitié du problème.
Les fusées comme Falcon 9 ou Ariane 6 peuvent placer des charges utiles en orbite basse terrestre (LEO), mais leur précision est limitée. Un satellite destiné à l’orbite géostationnaire (GEO) — à 36 000 km d’altitude — ne peut pas être déposé directement par la fusée. Il doit se propulser lui-même depuis l’orbite de transfert jusqu’à sa destination finale, consommant une part importante de son carburant.
Pire encore : une fois en orbite, un satellite ne peut généralement pas être déplacé facilement. S’il tombe en panne, il ne peut pas être réparé. S’il doit changer d’orbite pour une mission différente, il manque souvent de carburant. Et quand sa vie opérationnelle se termine, il devient un déchet spatial — contribuant à la congestion croissante des orbites.
C’est précisément ce que veut résoudre Impulse Space : fournir des véhicules de mobilité in-space — des engins spatiaux capables de déplacer d’autres satellites, de les ravitailler, de les repositionner, voire de les désorbiter proprement.
Tom Mueller : de SpaceX à Impulse
Le fondateur d’Impulse Space n’est pas n’importe qui. Tom Mueller est une légende de l’ingénierie propulsive. Embauché numéro 1 chez SpaceX par Elon Musk en 2002, il a dirigé le développement des moteurs Merlin (Falcon 1, 9, Heavy) et Draco (Dragon), transformant radicalement l’économie du spatial commercial.
Son bilan chez SpaceX : avoir abaissé le coût du kilogramme en orbite d’environ 50 000 dollars à moins de 3 000 dollars — une réduction de 94% en moins de 20 ans. Un exploit qui a rendu possible la prolifération des constellations de satellites et l’ère de la New Space.
En fondant Impulse en 2021, Mueller s’est fixé un objectif similaire : réduire drastiquement le coût de la mobilité dans l’espace. “Nous avons largement résolu le problème du transport vers l’espace”, a-t-il déclaré. “Il reste à résoudre la mobilité une fois là-haut.”
Une progression rapide en seulement 5 ans
La trajectoire d’Impulse Space illustre bien la dynamique accélérée du secteur spatial commercial :
- 2021 : Fondation, levée de 30 millions en seed
- 2022 : Développement du propulseur Saiph
- 2023 : Levée de 45 millions en Series A, déménagement au siège de Redondo Beach (Californie), lancement de LEO Express 1 — premier vol commercial
- 2024 : Levée de 150 millions en Series B
- 2025 : Levée de 300 millions en Series C, lancement de LEO Express 2 et LEO Express 3 avec le vaisseau amélioré Mira
- 2026 : Levée de 500 millions en Series D, expansion de l’usine au Colorado, ouverture d’un bureau à Washington D.C.
En cinq ans, la startup est passée de 30 millions levés à un capital total dépassant le milliard de dollars, avec des missions réelles déjà réalisées.
Le Series D : 137 Ventures et Banner VC en tête
La levée Series D de 500 millions de dollars annoncée le 2 juin 2026 est co-dirigée par 137 Ventures et Banner VC. D’autres investisseurs notables participent, notamment Founder’s Fund (Peter Thiel), Lux Capital et Linse Capital.
Le financement sera utilisé pour accélérer l’expansion des équipes et des capacités manufacturières, en réponse à une demande commerciale en forte croissance. L’ouverture d’une usine au Colorado et d’un bureau à Washington D.C. — pour la proximité avec les agences gouvernementales comme la NASA, l’USSF (United States Space Force) et le DoD — témoigne d’une stratégie sur deux fronts : commercial et gouvernemental.
L’infrastructure de l’économie orbitale
La vision d’Impulse Space dépasse la simple prestation de services de repositionnement. Tom Mueller parle d’infrastructure de mobilité spatiale — les équivalents spatiaux des routes, ports et autoroutes qui permettent à une économie de fonctionner.
Dans cette vision, les véhicules d’Impulse serviraient de “taxis orbitaux” pour les satellites, permettant :
- Le transport en co-voiturage orbital : plusieurs satellites déposés à leurs orbites exactes depuis un seul vol de fusée
- La logistique cislunar : transferts entre l’orbite terrestre et l’orbite lunaire, à mesure que l’économie lunaire se développe
- Le service et la maintenance : ravitaillement, réparation et extension de vie des satellites en orbite
- La déorbitation propre : retrait sécurisé des satellites en fin de vie pour limiter la pollution orbitale
Un marché en explosion
Le timing d’Impulse est idéal. L’économie spatiale est en pleine expansion, portée par plusieurs facteurs convergents :
La prolifération des constellations : SpaceX Starlink (6 000+ satellites), Amazon Kuiper (3 200 satellites autorisés), OneWeb, Telesat Lightspeed — des milliers de satellites sont lancés chaque année, chacun ayant potentiellement besoin de services de mobilité orbitale.
Les nouvelles missions de défense : Le Space Force américain et ses homologues alliés investissent massivement dans des capacités de résilience orbitale, nécessitant des véhicules capables de se repositionner rapidement.
L’économie lunaire naissante : L’Artemis program de la NASA et les ambitions commerciales de plusieurs startups créent une demande pour du transport cislunar régulier.
L’évitement des débris : Avec plus de 30 000 objets catalogués en orbite et des millions de débris plus petits, la capacité à déplacer des satellites pour éviter des collisions devient critique.
La course à la mobilité spatiale
Impulse Space n’est pas seul sur ce marché. Plusieurs startups visent le même créneau :
- Momentus (coté Nasdaq) propose des services de transport orbital similaires
- D-Orbit (Italie) a déjà réalisé plusieurs missions commerciales de déploiement
- Astroscale (Japon/UK) se spécialise dans la maintenance et la déorbitation
- Starfish Space développe des technologies de rendez-vous orbital
Mais la crédibilité technique de Tom Mueller, la rapidité d’exécution d’Impulse et désormais son capital de plus d’un milliard de dollars en font l’un des acteurs les mieux positionnés pour dominer ce marché nascent.
L’effet SpaceX
Il y a quelque chose de symbolique dans le fait qu’un ancien de SpaceX soit en train de construire l’infrastructure qui rendra pleinement utile ce que SpaceX construit. Impulse Space dépend des fusées Falcon 9 pour ses propres lancements, et les satellites déployés par SpaceX ont besoin de véhicules comme ceux d’Impulse pour atteindre leurs orbites finales.
Ce n’est pas une coïncidence. L’écosystème spatial commercial s’est développé autour de SpaceX comme un système solaire autour de son étoile : des dizaines de startups construisent des activités qui exploitent, complètent ou répondent aux capacités créées par Elon Musk et ses équipes.
Tom Mueller, mieux que quiconque, comprend les lacunes que SpaceX ne remplira pas — et Impulse Space est précisément conçue pour les combler.
Ce qu’il faut retenir
- Impulse Space lève 500 millions en Series D, atteignant plus d’un milliard en capital total
- Fondée par Tom Mueller, père des moteurs Falcon de SpaceX
- Mission : construire l’infrastructure de mobilité dans l’espace — transport, repositionnement, déorbitation des satellites
- Déjà 3 missions commerciales réalisées (LEO Express 1, 2, 3)
- Round co-dirigé par 137 Ventures et Banner VC, avec Founder’s Fund et Lux Capital
- Expansion dans le Colorado et à Washington D.C. pour répondre à la demande croissante
- Marché adressable en explosion avec les constellations satellites, la défense et l’économie lunaire
